Bild Lilli è la bambola prodotta in Germania nel 1955 dalla ditta Hausser Elastolin di Neustad (foto a sinistra al centro).

Nel 1936 la diciannovenne Ruthie Mosko (foto a destra con il marito), appena finito il liceo, si traferi' a Los Angeles in cerca di fortuna. Pochi anni dopo (nel 1945), insieme al suo fidanzato Isadore Helliot Handler fondava la Mattel (Matt sta per Mattson, vecchio amico di Elliot Handler e Ell sta evidentemente per Elliot), una societa' che avrebbe rivoluzionato l'intero mondo dei giocattoli.

I due amici lavoravano insieme nel garage trasformato in piccolo laboratorio creativo dove si disegnano, progettano e producono manufatti in legno, tra cui anche mobili e forniture per case di bambole. Ma è Ruth Handler ad orientare la Mattel, alla produzione di giocattoli, e in particolare la sua idea è quella di produrre una bambola con un ampio e ricercato guardaroba acquistabile separatamente.

E ciò semplicemente osservando la figlia Barbara che trascorre ore giocando con immagini di riviste e bambole di carta, ritagliando accuratamente abiti e accessori per vestirle, fingendo ruoli e professioni da adulta.

E' questa sicuramente l'intuizione più straordinaria che ha consentito e consente tuttora alla Mattel di avere in tutto il mondo un ruolo predominante nella produzione di giocattoli.

In un viaggio in Europa, in Svizzera a Lucerna, la signora Handler vede nella vetrina di un negozio di giocattoli una bambola che corrisponde perfettamente a quella da lei pensata, Lilli.

Le bambole acquistate diventano, al ritorno dal viaggio, terreno di studio per lo staff creativo. Viene acquistato il brevetto e i relativi diritti, vengono smontate e analizzate in ogni dettaglio tecnico al fine di migliorarne l'aspetto in funzione del gusto corrente e della moda americana.

Numerosi viaggi in Giappone servono a risolvere le difficoltà riguardanti la lavorazione del vinile in stampi, dove le numerose industrie specializzate nel trattamento seriale di questi materiali sembrano garantire la qualità migliore a costi accettabili.

La prima Barbie, dal nome della figlia degli Handler, Barbara, debutta ufficialmente sul mercato americano nel marzo 1959, in occasione della fiera del giocattolo di New York.

E' presentata come teen age fashion model, propagandata su tutti i cataloghi Mattel.

E' in una bella scatola di cartone bianco con il coperchio illustrato da disegni raffiguranti alcuni abiti della sua collezione.

L'accoglienza dei compratori non è delle più entusiastiche probabilmente turbati dall'aspetto adulto della bambola, ma il perbenismo dominante non riesce ad avere la meglio su quello che si presenta come un fenomeno commerciale senza precedenti:

nel 1959 vengono prodotte 351.000 barbie al prezzo di 3 dollari ciascuna.

Barbie è giunta oggi al suo 45°anno di vita e continua a essere la bambola piu' venduta nella storia del giocattolo con oltre un miliardo di pezzi.